Pourquoi la cartographie géologique est essentielle à l'économie et à la société

Une étude récente publiée par l’American Geosciences Institute évalue les retombées économiques de 25 ans de cartographie géologique aux États-Unis. Les conclusions mettent en évidence un retour sur investissement significatif, avec des bénéfices tangibles pour l’économie, la société et l’environnement.

Évaluer les bénéfices des cartes géologiques

La cartographie géologique joue un rôle essentiel dans des domaines variés : gestion des risques naturels, exploitation des ressources, aménagement du territoire, prévention environnementale. Aux États-Unis, cette mission est assurée par l’US Geological Survey (USGS) et les équipes des State Geological Surveys (SGS), via le programme national NCGMP. Jusqu’à présent, peu d’études avaient quantifié les retombées concrètes de ces activités sur l’économie.

L’étude pilotée par Richard C. Berg et James E. Faulds vise à combler ce manque en évaluant les coûts et les bénéfices de la cartographie géologique aux États-Unis entre 1994 et 2019.

Approche méthodologique : données économiques, enquêtes d’usages et modélisations sectorielles

L’objectif principal de cette étude est d’évaluer la rentabilité des investissements publics dans la cartographie géologique aux États-Unis entre 1994 et 2019, en comparant les coûts engagés aux bénéfices générés. Pour y parvenir, les auteurs ont adopté une approche combinant plusieurs méthodes.

D’un côté, ils ont recensé les dépenses engagées par les différentes institutions responsables de la production de cartes, notamment dans le cadre du National Cooperative Geologic Mapping Program (NCGMP), principal financeur de ces activités.

De l’autre, ils ont conduit une vaste enquête auprès de plus de 81 000 utilisateurs et acteurs économiques potentiellement concernés par l’usage des données géologiques. Cette démarche a permis de recueillir 4 800 réponses, offrant un éclairage précieux sur les usages concrets des cartes et les avantages économiques qui en découlent.

Parallèlement, des modèles économétriques ont été développés pour estimer l’effet indirect des cartes géologiques sur la croissance de filières telles que la construction, l’industrie minière, l’immobilier ou l’aménagement des territoires.

Principaux résultats quantitatifs :

Montant total investi : 1,99 milliard de dollars (valeur 2020)
Plus de 7,1 millions de cartes diffusées ou vendues
Gain de temps moyen estimé : 20 % sur les projets utilisant ces cartes
Réduction moyenne des coûts opérationnels : 15 %
Valeur estimée par carte selon les utilisateurs : entre 11 000 et 18 000 $ (valeur médiane : 10 000 $)
Valeur économique cumulée : entre 13,9 et 20,6 milliards de dollars

Selon les scénarios, le retour sur investissement oscille entre 7 et 10 fois le coût initial, avec des estimations maximales atteignant un facteur 35.

Effets induits : des bénéfices sociétaux et environnementaux significatifs

L’étude met également en évidence les contributions indirectes des cartes géologiques à l’amélioration des politiques publiques et à la réduction des impacts environnementaux. Dans le cadre du programme fédéral Superfund de réhabilitation des sites pollués, une simple baisse de 2,3 % des coûts de traitement suffirait à amortir les dépenses engagées pour la cartographie.

Ces cartes s’avèrent ainsi un outil clé pour la prévention des risques environnementaux (séismes, inondations, glissements de terrain) et l’optimisation des aménagements du territoire. Elles sont également largement utilisées pour la prospection et l’exploitation des ressources naturelles, la prévention des catastrophes naturelles telles que les séismes ou les glissements de terrain, ainsi que dans la planification des infrastructures urbaines et des réseaux de transport.

Conclusion : un investissement public extrêmement positif

En combinant données économiques, retours d’expérience et modélisations sectorielles, cette étude met en lumière la manière dont la cartographie géologique constitue un levier stratégique pour les politiques publiques. Son efficacité dépasse la seule sphère scientifique, puisqu’elle soutient la croissance, renforce la résilience territoriale et accompagne la transition vers une gestion durable des ressources naturelles

Pour en savoir plus : Berg, R. C., & Faulds, J. E. (Eds.). (2025). Economic analysis of the costs and benefits of geological mapping in the United States of America from 1994 to 2019. American Geosciences Institute. https://doi.org/10.62322/wra5.gs9v